2002.02.14 - Short Story [愛の始まり(藁)＜藁はやめなよ……。]

「愛の始まり(藁)＜藁はやめなよ……。」

「おはよう、友梨奈ちゃ～ん。今年はもう何個くらい貰ったのかなぁ？」
　朝一番の挨拶から、私の親友は非道いことを言っている。
「……現在15個」
　それでも、律儀に報告してしまう私も私だ。
「へぇ。去年よりも速いペースじゃないの？　記録更新も夢じゃないわね」
　妙に楽しそうに、私の親友──悪友か？──の琴子は言った。

　２月14日の朝、まず家の郵便受けに２つ入っていた。
　学校に行く途中に、４人から手渡された。
　下駄箱には５つ入っていた。ちゃんとビニール袋で汚れないようにパッケージして、綺麗に並べてあった。
　そして、机の中にも５つ入っていた。
　何がって？
　もちろん、チョコレートが。
　ハートマークとか付いた綺麗な包装紙で包まれて。
　大小さまざま、色とりどりに。
「相変わらず、友梨奈ちゃんって、モテモテねぇ」
　琴子がそう言っている側から、下級生が教室にやってきて、私にチョコレートを渡していった。
　一個追加。現在16個。
　……私、一応女だけどさ。
　なんて言って戸惑っていたのは、もう何年の前の話。高校２年になった今では、毎年のことになっていた。
　でも、だからといって、この状況に慣れるわけもない。
「琴子、どうしよう。これ……」
　鞄には入り切らなくなってきたチョコの山を指さし、私は今年も途方に暮れていた。
「毎年の事でしょ。紙袋くらい、ちゃんと用意しておきなさいな」
　そう言いながらも琴子は、自分の鞄から紙袋を取り出して、チョコを詰め始めてくれた。
　別にここは女子校ではない。それに男子生徒が少ないわけでもない。
　私自身、見た目は普通の女子だと思う。
　髪の毛はちょっとショートだけど、私より短い人なんて運動部に沢山いるし、別段、もてる要素は無いはずだけど……。
「なんでかなぁ……」
　机に突っ伏して、溜め息混じりに呟く。
　横を向くと、喜々とした目でチョコを分別している琴子が作業の手を止めた。
「さぁねぇ。この娘達の言うには、背が高くて美人なところとか、爽やかで凛々しいところとか、下級生に優しいところとか、バスケ部の副部長なところとかが、そこらの男よりカッコイイらしいわよ。友梨奈って」
　そして、チョコに添えられていたメッセージカードを、楽しそうにひらひらさせた。

　昼休み。琴子と一緒に逃げる様に屋上へ行くと、私の後を人の気配が付けてくる。
　屋上のベンチに腰を下ろすと、案の定、チョコを持った一年生がずらっとその前に並び始めた。
「あの、部活紹介の時に見かけてから、ずっと先輩の姿が……」
　一人ずつ、切々と時間を掛けて想いを告げていく。
　いや、そんな事言われても困るんだけど。
　すぐに人の列が出来てしまい、いつの間にか、琴子が最後尾パネルまで持ち出す始末。
　ゆっくりと昼食を食べるタイミングもない。
「はぁ……つかれた」
　ようやく人の波が収まると、私はベンチに崩れ落ちた。
「律儀に一人ずつ話を聞いてあげてるからよ」
　新たに増えたチョコを数えながら琴子は言う。
　彼女はいつの間にか、要領よく昼食を食べていたようだ。
「だって、わざわざ来てくれたのに、話も聞かないのは悪いと思うし……」
「友梨奈ちゃんってば、罪な女よねぇ。期待を持たせ過ぎても酷じゃなくて」
「それはそうだけどさ……」
「ま、それが友梨奈ちゃんの良いところだけどね。はい、全部で17個ね」
　どっさりと入った紙袋（２つ目）を琴子は渡してくれた。
　また増えたよ……。

　そんな一日ももう終わろうとしていた。
　一刻も早く学校から逃げなくてはと、思っていても、待ち伏せされたらそれも無理。
　結局、家に辿り着くまでに、さらに10個増えました。
「今年も大量だったわね」
「こんなの大量でも嬉しくない」
　一人では持ちきれないので、家まで付き合ってくれた琴子から、紙袋×３を受け取りながら答えた。
「あら、世の中には貰いたくても貰えない哀れな人間が沢山いるんだから、贅沢言っちゃダメよん」
　平然とした顔で琴子は言うけど、それは筋違いだよ。
「だって、私、女の子だし。貰うよりあげたいよ」
「そう？　じゃあ、友梨奈ちゃんは誰にあげたいの？」
「う……それは、誰もいないけどさ……」
「ふ～ん」
　私にそんな相手など居ないことくらい知っているくせに、そんな風に感心してみせる。
　そして、ちょっとだけ微笑みながら、私の顔を覗き込み、
「つまり、あたしにあげようとかは、思ってないのね。とても残念だわ」
　いつもの冗談を言う口調で、さらりと言う。
　…………。
「えっ、なんで琴子……」
　突拍子もない事をと、思う間もなく、琴子はふっと私に背を向けた。
「あたしは、友梨奈ちゃんにチョコをあげようとは思ってないけど、チョコを貰いたいとは思っているのよ」
　早口にそう言うと、再び振り向いて私に顔を近付ける。
「だって友梨奈ちゃんって、カッコイイと言うよりも、可愛いんだもの」
　言うが早いか、私の頬に一瞬だけ琴子の唇が触れた。
「……！？」
　スッと身を引く琴子を目で追いながら、私は慌てて頬を手で押さえる。
「可愛い女の子からチョコを貰えたら、嬉しくなるって思わない？」
　全然、今したこととなど繋がらないことを言いながら、琴子は笑う。
「そーじゃなくてっ！？」
　私は身体が固まったまま、聞き返す。
「唇は次の機会まで取っておくわ。友梨奈ちゃんの気持ちを聞かないまま唇を奪うほど、あたしは無粋ではないからね」
「だから、そーじゃなくてっ！？」
　言っている自分も、そうじゃなくて何が聞きたいのか、よく分からなかった。
　ただ一つ言えることは、その時に見た琴子の顔は、何故だか私にとって特別なものの様に思えた。

　いろんな意味で、終わり。
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